Этот труд является главной фундаментальной работой литературоведа Василия Афанасьевича Келтуяла (1867—1942? гг.). Издание вышло в свет в двух книгах (СПБ., 1906 г. и СПБ., 1911 г.). Автор охарактеризовал его как пособие для самообразования, посвященное фольклору и истории древнерусской литературы до конца XVII в. В своих описаниях памятников древнерусской литературы В. А. Келтуяла «иллюстрирует» теорию исторического материализма. Отвергая народническую точку зрения на русский литературный процесс, автор отмечает принцип классового деления русского общества. Книга вызвала резонанс в литературных кругах, получив сочувственный отзыв Г. В. Плеханова, была отмечена М. Горьким. В первой книге рассматривается древнерусская литература первого периода (IX в. — первая половина XIII в.), отражающая культуру, созданную Киевской Русью. К этому периоду автор относит эпоху древнего Киевского просвещения, княжескодружинное
и церковно-дружинное письменное творчество, церковную литературу.