Роман «Некуда» сатирически изображает быт нигилистической коммуны, которому противопоставляются трудолюбие русского народа и христианские семейные ценности. У большинства изображенных Н.С. Лесковым «нигилистов» были узнаваемые прототипы (в образе главы коммуны Белоярцеве угадывался литератор В.А. Слепцов). Произведение вызвало бурную реакцию радикалов. Левая пресса активно распространяла слухи о том, что роман был написан «по заказу» Третьего отделения. Это «гнусное оклеветание», по словам писателя, испортило всю его творческую жизнь, на многие годы лишив возможности печататься в популярных журналах.
Именно этот первый, в политическом отношении радикальный дебют на многие годы предопределил особое место Н.С. Лескова в литературном сообществе, которое, в большинстве своём, склонно было приписывать ему «реакционные», антидемократические взгляды.