Л. Н. Толстой выступил в литературе в самом начале пятидесятых годов XIX столетия. Уже первые произведения писателя возбудили страстный интерес у современников. Критики в один голос заговорили о выдающихся художественных достоинствах его первых повестей. О Л. Н. Толстом писали газеты и журналы всех политических направлений, его имя в иные годы не сходило со страниц периодической печати. В общей сложности о нем написаны тысячи критических статей, рецензий.
Этот сборник, по сравнению с первым изданием, имеет некоторые отличия: введены отрывки из обзоров Некрасова, предисловие Тургенева к "Двум гусарам" и его письмо к редактору, статья А. Блока "Солнце над Россией".
В новом разделе сборника: "Толстой и его произведения в письмах русских писателей" представлены избранные письма Некрасова, Тургенева, Чехова, Горького, имеющие большой историко-литературный интерес и существенно восполняющие отдельные пробелы критики.