В монографии рассматривается развитие философской, политической и социологической мысли во Франции XVIII века от концепции просвещенного абсолютизма до теорий гражданского общества и правового государства. В качестве материала для анализа выбраны главные работы трех выдающихся деятелей французского Просвещения – Вольтера, Монтескьё и Руссо. Объясняется, почему для Вольтера наиболее приемлемым государственным устройством стал просвещенный абсолютизм, для Монтескьё — ограниченная законодательным собранием монархия, а для Руссо – республика. В ходе исследования уточняется содержание понятий «гражданское общество» и « правовое государство», в связи с чем особое внимание уделяется принципам разделения властей, всеобщего и равного голосования, а также частной собственности как основанию гражданского общества. В поле зрения попадают «Общественный Договор» Руссо и возникшие на его базе в конце XVIII века демократические Декларации. Значение либеральных и демократических идей великих мыслителей прошлого раскрывается в контексте понимания демократического развития в XX веке, в том числе и в России; идеи прошлого соотносятся со взглядами крупных современных философов — таких, как Ю.Хабермас и В.Библер.