Замысел рассказа возник у автора, вероятно, ещё в Якутской области. Там он посетил заимку, очень похожую на описанную им, и там же записал рассказанную поселенцем, беглым каторжником, историю его своеобразного брака. Запись эта, сохранившаяся в архиве писателя, послужила материалом для второй главы рассказа.