Одной из реакций отечественной философско-гуманитарной мысли на ожидаемые и состоявшиеся при Александре II либеральные реформы стал феномен «нового человека». Его изобретение и параллельно открытие философствующей русской литературой, отзывающейся на дарованные «сверху» свободы и одновременно опережающей жизнь, было обусловлено тем, что развитие капитализма в стране только начиналось.
«Новые люди», чаще всего являвшиеся в образах разночинцев — лишенных «корней» (глубинных связей с родной историей и культурой) городских жителей, — населяли художественно-философские тексты многих писателей — от Чернышевского до Достоевского — и маркировались ими то как темные «выходцы из подполья», то как светлые «завтрашние жители Земли». Вместе с тем в литературе успешно исследовались смыслы и ценности, привносимые «новыми старыми» русскими типами, представленными в повествованиях Герцена, Лескова, Сухово-Кобылина, Салтыкова-Щедрина.
Выполненный философствующими литераторами анализ как воображаемого, так и реального сознания обоих типов «новых людей» существенно обогатил картину русского мировоззрения, создаваемого отечественной классикой.