Очерк Леонида Константиновича Дитерихса (1874–1937 гг.) рассказывает о талантливом русском художнике Павле Андреевиче Федотове (1815-1852 гг.), чей жизненный и творческий путь был тернист и горек. Как основоположник критического реализма в русской живописи, П. А. Федотов первым из русских художников открыл новую область в искусстве, которой дотоле пренебрегали, породив своим примером массу последователей в изучении русской жизни, русских типов, нравов и обычаев. Но неумолимый жребий поистине преследовал этого человека и не сулил ему ни душевного спокойствия, ни обеспеченности, ни достойной смерти. Художник умер, забытый своими друзьями и недавними почитателями, одинокий, в сумасшедшем доме, на руках своего денщика. Лишь после его смерти “…общество поняло всю серьезность его заслуг, тогда как при жизни на него смотрели только как на человека, способного развеселить и рассмешить”.
В своем биографическом очерке автор дает характеристику этому талантливейшему человеку и, оценивая его художественную деятельность, рассказывает о заслугах П. А. Федотова перед русским обществом и искусством.