Потомственный русский промышленник и социолог с мировым именем Я. А. Новиков (1849—1912) в 1890 г. написал эту книгу, рассчитанную на широкого читателя, в разгар обсуждения, вероятно, наиболее протекционистского таможенного тарифа в Российской истории, который будет принят в следующем, 1891 г. Автор всесторонне анализирует покровительство национальной промышленности с точки зрения справедливости и экономической эффективности, демонстрирует всю противоречивость, бессистемность и нестабильность этой политики. Разбирая конкретные тезисы протекционистов, Я. А. Новиков аргументировано показывает, что промышленность может развиваться и без протекционизма, свободная торговля не создает рисков для безопасности государства, протекционизм уменьшает богатство и несовместим с патриотизмом, так называемый фазис несовершеннолетия промышленности никогда не заканчивается и является лишь предлогом для преследования корыстных интересов.
Экономико-теоретические построения Я. А. Новикова и его аргументация в защиту свободы торговли демонстрируют редкое для социолога превосходное знание политической экономии. Книга насыщена поучительными иллюстрациями из экономической истории и текущей практики внешнеторгового регулирования в Европе, Америке и России.