Действие в романе приходится на 70-е – начало 90-х годов, а воспоминания героев восходят к военным и 60-м годам ХХ века. Изображаются быт, работа и людское существование времен «застоя» в столице и южном провинциальном городе. Колорит портового центра, специфика археологических раскопок, жизнь городского музея, тайная деятельность торговцев древностями.
Герой повествования – человек, прошедший войну и переживший крушение социальных надежд, археолог, склонный искать параллели в событиях античности и сегодняшнего дня. В центре романа – любовная история, соединение двух людей из разных поколений: главного героя, фронтовика Великой Отечественной и молодой женщины, мировоззрение которой сложилось в московской среде времен «оттепели».
В романе действуют персонажи с разными судьбами: и те, что стараются приспособиться к общественным условиям, делая карьеру на обслуживании идей КПСС, и те, что противясь идеологическому прессу, прячутся в алкогольное забытье, и люди, пытающиеся отстоять свое человеческое достоинство, и народ на баррикадах в девяносто первом году.